¿Quién inventó la vacuna?

Quién invento la vacuna

La gente se ha mostrado impotente ante las enfermedades infecciosas durante mucho tiempo. Sin embargo, el doctor Edward Jenner emprende un audaz experimento en 1796, infectando al niño James Phipps con la inofensiva viruela de las vacas para protegerlo de la mortal viruela humana.
Edward Jenner se arriesga y prueba algo nuevo.

Edward Jenner, inventor de la vacuna

Sin la ayuda de un jovencito asustado, la medicina no habría conseguido uno de sus mayores logros… «Quédate quieto, es sólo un pequeño escritor», reprende Edward Jenner al niño de ocho años que está sentado ante él con los ojos llenos de pánico el 1 de julio de 1796 en Berkeley, Inglaterra. James Phipps desea huir. Su padre, que trabaja como jardinero para Jenner, le ha aconsejado que siga las órdenes de Jenner.

James tuvo que dejar que el médico lo rascara hace seis semanas. Jenner le frotó pus en la herida en ese momento. El líquido fétido y amarillento procedía de una mujer que tenía ampollas de viruela vacuna en la piel. James también estaba infectado con viruela de las vacas. Era incómodo y las pústulas picaban, pero no era perjudicial. James volvió a la normalidad después de diez días.

Como el médico planea infectar a James con viruela humana, una de las enfermedades más crueles de todas, ¡esta vez las cosas podrían resultar diferentes! Jenner cubre la herida con pus de un paciente con viruela después de que James sufra un breve espasmo cuando el cuchillo le raspa la carne.

Nadie sabe si el niño enfermará cuando vuelva a casa. No sólo para James y su médico, sino para toda la humanidad, la solución a esta cuestión es crucial.

Criaturas terroríficamente pequeñas

Quién invento la vacuna
¿Quién invento la vacuna?. Foto por Arek Socha en Pixabay.

Varias epidemias mortales amenazaban a la gente en esa época: La peste, que se propaga en oleadas por Europa, arrasando países enteros. La poliomielitis, a veces conocida como «parálisis infantil», dejaba inmóviles a innumerables niños, adolescentes y adultos. La difteria hace que la garganta y la faringe de las víctimas se agranden hasta el punto de no poder respirar. También hay que enfrentarse al sarampión, la fiebre del sudor, la gripe, el cólera, la fiebre tifoidea y la sífilis. En el siglo XVIII, la viruela mataba a uno de cada diez británicos, y a uno de cada cinco en las ciudades donde la gente vivía en estrecho contacto.

Lo que la gente no sabía entonces es que las enfermedades están causadas por virus y bacterias, pequeños organismos que se propagan a una velocidad vertiginosa. Los más vulnerables son los niños. Muchos niños no llegan a cumplir los cinco años. De niño, el doctor Edward Jenner se infectó de viruela y sobrevivió por poco. Los pacientes con viruela siguen acudiendo a su consulta años después. ¿Qué puede hacer él para ayudarlos?

La trayectoria

Jenner habla con sus compañeros de trabajo sobre la enfermedad y se entera de que mientras la viruela de las vacas es común entre las lecheras, ¡la viruela humana es rara! ¿Es posible, entonces, que la viruela de las vacas proteja contra la mortal viruela humana? Jenner se queda extasiado ante la perspectiva. Sin embargo, debe investigar. Jenner busca un conejillo de indias humano y encuentra a James Phipps.

Y él logra hacer el experimento. Tampoco se enferma. Su cuerpo parece haber desarrollado defensas contra la viruela humana después de haber sido infectado con viruela vacuna. Jenner denomina su proceso «vacunación», por la palabra latina vacca, que significa «vaca». Prepara un artículo sobre su proceso y lo envía a la Royal Society, la sociedad científica del país, para darle publicidad. Sin embargo, como el médico sólo ha probado su vacuna en una persona, la Sociedad lo rechaza. En consecuencia, Jenner infecta a otras personas, incluido su hijo de once meses, y su método es aceptado posteriormente por la Royal Society.

Inmunidad del rebaño

Las enfermedades infecciosas, como el sarampión, se propagan como una carrera de relevos: un enfermo infecta a las personas sanas que se acercan a él. Éstas transmiten la infección a otras personas. La carrera de relevos termina rápidamente si se vacuna a un número suficiente de personas: la persona enferma se encuentra con muy pocas personas para infectar y la propagación se detiene. Incluso los que no se han vacunado están a salvo. La inmunidad de rebaño es el término utilizado por los investigadores para describir este fenómeno.

Sin embargo, no es popular entre todos sus contemporáneos. ¿Es posible infectar a los individuos con la viruela de las vacas? «¡Imposible!», exclaman los funcionarios de la Iglesia. Los periódicos publican imágenes satíricas de pacientes que se transforman en vacas como resultado del tratamiento. La vacunación seguirá siendo criticada. Incluso ahora, algunas personas se niegan a vacunarse.

Un mundo sin viruela

Los enemigos de Jenner, en cambio, se ven impotentes para detener el avance triunfal de su nuevo método: Baviera implanta la vacunación obligatoria ya en 1807. Prusia fue la siguiente en 1815, seguida de Inglaterra en 1867. Las vacunas contra la rabia, el cólera y la peste se producen a finales del siglo XIX. En Alemania, los niños están ahora inmunizados contra más de una docena de enfermedades. Ya no se infectan con la viruela. Porque la Organización Mundial de la Salud (OMS) declara en 1980 que la viruela ha sido erradicada.